El
precio sombra es aquel valor que se le atribuye a un bien para el cual no hay
un precio definido en el mercado. Generalmente a este tipo de bienes se les
valora en función del coste de oportunidad en condiciones de competencia
perfecta, e incluyendo tanto los costes privados en los que se pueda incurrir
como los costes sociales asociados.
Los
precios sombra son una de las derivaciones más importantes del método de
programación lineal. Por ejemplo, cuando la empresa trata de minimizar el coste
de una función de producción, conoce los precios de los factores de producción
que va a utilizar, pero no conoce el precio del producto que va a lanzar al
mercado. La empresa puede asignar unos precios a esa producción a través de los
"precios sombra" calculando su coste de oportunidad.
Los
precios sombra nos indican cómo el valor máximo o mínimo de la función objetivo
responde a un cambio unitario en la restricción o condición. Por ejemplo en
nuestro ejemplo anterior, el precio sombra de la producción expresa cuánto va a
aumentar el coste mínimo si se obtiene una unidad más de producto, por eso
también se dice que los precios sombra están detrás del significado del propio
multiplicador de Lagrange.
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